Et koleraudbrud har spredt sig fra Irak til nabolandene Syrien, Kuwait og Bahrain og truer ifølge UNICEF med at udvikle sig til en regional epidemi, når millioner af pilgrimme om kort tid besøger Irak.
Verdenssundhedsorganisationen WHO har klargjort 510.000 doser oral koleravaccine i et forsøg på at begrænse udbruddet. Vaccinen skal i denne uge tilbydes 250.000 flygtninge of internt fordrevne i 62 lejre.
10.700 tilfælde
Siden udbruddets begyndelse den 15. september har det irakiske sundhedsministerium registreret 2.173 laboratoriebekræftede tilfælde. I Afrika og Mellemøsten som helhed var der den 22. oktober registreret 10.700 tilfælde
Kolera kan medføre døden som følge af dehydrering og nyresvigt, og uden behandling kan døden indtræffe i løbet af nogle timer.
”Det (udbruddet) har allerede en regional dynamik, og den risiko vil kun blive øget, når folk fra hele regionen kommer til Irak, siger UNICEF’s landedirektør Peter Hawkins til Reuters.
Om få uger vil millioner af shiamuslimske pilgrimme strømme til Irak til afslutningen af den årlige sørgeperiodefor profeten Muhammeds barnebarn Hussein, hvis død i år 680 udløste spliden mellem sunni- og shiamislimer.
Udbruddet skyldes formentlig en kombination af lav vandstand i floden Eufrat, efter at både Tyrkiet og pseudoregeringen IS har lukket dæmninger for at beholde flodens vand på eget territorium. Vandstenadn er derfor kun det halve af normalen, og kolerabaciller har gode vækstbetingelser og kan opformeres i det lave, næsten stillestående vand.
Når tørkeramte marker vandes med de inficerede flodvandet, forurenes afgrøderne med Vibrio cholerae-baciller. Andre steder har oversvømmelser forurenet lavtliggende brønde med kloakvand.
Kampen mod sygdommen besværliggøres af, at sundhedsmyndigheder og hjælpeorganisationer har svært ved at arbejde i områder, hvor terrorbevægelsen IS er aktiv.
Frygt for spredning
Sidst, en stor koleraepidemi ramte Afrika og Mellemøsten, var i 1997-98. Dengang blev flere end 200.000 inficeret og mindst 8.000 mistede livet. Også dengang spillede en række klimafaktorer ind, idet vejrfænomenet El Niño påvirker klodens regn- og tørkemønstre, så kolerabacillen spredes.
Den amerikanske regering har bevilget 37 mio. dollar til en hygejnekampagne i Irak, som skal bidrage til at stoppe spredningen af kolera. Indtil videre har udbruddet været moderat i omfang, men risikoen for en omfattende epidemi er til stede, da sygdommen allerede dækker et langt større område af Mellemøsten i dag, end i 1997.
Dertil kommer, at millioner af flygtninge og fordrevne, som følge af krigshandlinger mange steder lever under yderst uhygiejniske forhold i mere eller mindre sammenbrudte stater.
Og der er risiko for spredning til endnu større områder, når store masser af flygtninge bevæger sig. I Libanon, hvor regeringen er præget af kaos, og hvor der ikke er indsamlet skrald siden juli, er situationen moden til en eksplosiv spredning af sygdommen blandt de cirka 1,8 millioner flygtninge, advarer WHO-læger i Libanon.
Den 2. oktober indlagde de græske myndigheder en hollandsk turist på et hospital i Athen, efter at han havde fået voldsom diarré under et ophold på øen Kos, hvor hundreder af flygtninge dagligt går i land. Han havde ikke kolera, men eksemplet viser, at der er voksende bekymring for spredningen af sygdomme til Europa i kølvandet på flygtningestrømmene.
Foreløbig er den største risiko dog, at udbruddet skal udvikle sig til en afrikansk og mellemøstlig epidemi.
<p>Mellemøsten og Afrika er ramt af det værste udbrud af kolera i 18 år. Faren for en omfattende epidemi forstærkes af krigshandlinger, flygtningestrømme – og af vejrfænomenet El Niño.</p>